The Empty Quarter

「公子雖有官運，此生卻無官命。」那茶鋪老人是這麼說的：「來年十月，恐有血光之災，還請千萬留心。」

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京師禮部崔侍郎年過五十，膝下猶虛，及至耳順之年，夫人韋氏方才作主，為丈夫納了一名妾侍張氏。張氏不負所望，先後為崔侍郎生下一雙兒女，男名子玉，女名靖娘；唯崔家兄妹出生之後，便由韋氏抱養，認韋氏為嫡母。崔子玉十四歲、靖娘十歲那年，張氏因病過世；五年後，京中大疫，崔侍郎和夫人韋氏也先後撒手人寰。

崔家世代書香，門第清高，崔靖娘年方及弁，登門求親之人便不知凡幾；然而五年前那場瘟疫過後，崔姓在京的尊長先後辭世，其他親族或者在老家管理田產，或者在外地任官，是以崔家事無大小，概由崔子玉出面應答。而在崔子玉眼中，自己這個妹妹論家世、論品貌、論才學，都非常人能比，尋常人等自不在他眼下，如此這般，直到崔靖娘十八歲上，竟是仍未許親。

「我聽說鎮南王請右相到崔府提親去了？」

問話的是崔子玉的友人鄭承濤，鄭家與崔家均是累代為官的士族，兩家乃是世交，鄭家父子四人都是京官，一門四傑，十分顯赫，其中老三鄭承淵與崔子玉年歲相近，交情甚篤。這一日，鄭承淵約崔子玉過府小酌，二哥承濤也來作陪，三人在鄭府偏廳裡說話。

聽到「鎮南王」三字，崔子玉冷哼一聲，道：「你怎麼知道？」

鄭承濤拿起酒杯，與鄭承淵相視而笑。「怎麼？這事還有人不知道嗎？」

「哦？」崔子玉眉頭一挑。「你聽見什麼風聲？」

「聽說你這位國子監生當著右相的面，狠狠地削了鎮南王世子一頓？」一旁的鄭承淵忍著笑，道：「我想想……你罵他不學無術。」

崔子玉冷笑一聲。「他還識字，就稱得上成就了。」

「又罵他飛揚跋扈，仗勢欺人。」鄭承濤補上一句。

崔子玉拿起酒杯一飲而盡。「你總見過他王府家奴走在街上的做派──慢說我這個國子監生，只怕連你爹這位御使中丞都比不上。」

「還有……」鄭承淵想了一下，之後用力地拍了一下桌子。「是了，你還說他婢妾成群，成日尋花問柳。」

「正妻未娶，嫡子未出，外頭沒名沒分的孩子已然生了三五個。」崔子玉摺扇一揚。「這還是你告訴我的。」

鄭承濤放下酒杯，道：「你又說，你崔家不屑與這等紈袴子弟結親，免得辱沒先祖。」

這回崔子玉抬起頭來，看著鄭家兄弟倆。「我沒……」

鄭承淵沒等他說完，笑著插口道：「你還要右相帶話給鎮南王，要他好生管教兒子，免得貽羞家門。」

崔子玉放下杯子，站了起來。「等等，這兩句我可沒說。」

「你沒說，別人替你說了。」鄭承濤伸手按在崔子玉肩上，要他坐下。「我早和你說過，以你崔家的門望，妹子的親事不能等，遲了便是禍端。」

他說到此處，眼角餘光瞄了三弟鄭承淵一眼。鄭承淵轉過頭，卻正碰上崔子玉的目光，又自低下頭去，看著自己手上的酒杯。

對於三弟的尷尬，鄭家二哥只作不見，對崔子玉笑道：「上門提親的人應該快把你崔府的門檻踩平了吧，偏偏你這個大哥沒一個看得上眼，不知得罪了多少人。」

他說著又在崔子玉肩上一拍。「子玉，你還在國子監念書呢，將來還想入朝嗎？」

「想是想，」崔子玉又看了鄭承淵一眼。「但也不能讓靖娘隨便嫁人啊。」

「快點替她挑個如意郎君，免得哪天又有人託了左相還是哪位同平章事來說親。」鄭承濤說著將手在大腿上用力一拍，道：「你還沒入朝，朝中的人就全給你得罪光了，這可不是兒戲。」

「就是左相來了，我也不怕。」崔子玉收起扇子，在鄭承濤手上一敲。「你忘了嗎？我崔子玉雖有官運，卻無官命，此生怕是上不了金鑾殿啊。」

鄭承濤笑了。

崔子玉那句「雖有官運，卻無官命」出自城東一名老人之口。這老人精於卜卦，又能知過去未來，被人稱為活神仙，他在城東開了一家茶鋪子，鋪中往來之人不乏高官貴戚。年前他們幾個平素交好的世家子弟吆喝著去了一趟，占算未來之事，崔子玉平素不信這些，原不想去，不意非但給鄭家兄弟拉了去，那老人還特地奉送兩句話給他。

「公子雖有官運，此生卻無官命。」那時茶鋪老人若有所思地端詳著崔子玉的臉，道：「來年十月，恐有血光之災，還請千萬留心。」

「今天是十月的最後一天，這『來年十月』眼看就要過了，我可不還好端端地坐在這裡。」崔子玉說著拿起酒注子又要倒酒。

鄭承淵見狀，伸手一抓，把崔子玉的杯子移了開去。「今天還沒過完呢，小心為上。」

崔子玉原不善飲，當下從善如流地放下酒注子。然而他沒來得及取笑鄭承淵對這卜者之言的輕信，一個僕人走進門來，先向廳中三人請了安，之後對鄭承濤道：「二爺，大爺回來了，現正找您說話呢。」

「什麼事？」

「說是要商量蘇大人的事。」

「哦。」鄭承濤站了起來，對崔子玉道：「我去去就回。」

「你去忙吧。」崔子玉笑了笑。「我一會也要告辭了。」

鄭承濤笑著擺了擺手，之後便出去了。

他前腳剛走，崔子玉便即回頭，向鄭承淵道：「鄭二哥還是老樣子，說起話來夾槍帶棒，殺人不見血的。」

「他就是這樣。」鄭承淵苦笑著點了點頭。「爹和大哥也拿他沒輒。」

「他說我到處得罪人，像他這般說話，難道就不會得罪人嗎？」崔子玉看著鄭承濤剛走出去的那扇門一眼，之後問道：「鄭二哥剛在，我不好問，不過……你那表弟的事怎麼了？」

鄭家兄弟遠嫁的姑母有個小兒子，三年前離家赴京，途中離奇失蹤，遍尋不著，原本以為是出了什麼意外，客死異鄉，但這位表少爺年前突然在鄭府門前現身，說是當年途中遇賊，之後乘隙逃出，卻又缺少盤纏，無法上路，一拖便是三年。他平安歸來之後，鄭謝兩家歡天喜地，之後便由鄭家大哥承濟出面，為他訂下一門親事，訂親之後不久，未婚妻便即被蛇咬死；後來二哥承濤又為他說了一門親，誰知行禮當日，新婦又死於蛇口，一時之間，謠言甚囂塵上。

「你說昌奭？他現在嚇病了，正在靜養。這一連二娶，新娘子都死得不明不白，也難為他。」鄭承淵苦笑一聲。「游家的閨女還沒出閣就死了，只有一個嚇壞的老媽子看到那條蛇；韋家二姑娘是在喜房裡給蛇咬死的，有好幾個婢女為證，可是一來蛇沒找著，二來刑部派了幾名女官上韋家去勘驗，都沒在她身上找到蛇咬的痕跡，當真離奇得很。」

「嗯。」崔子玉又問道：「韋大人可是鄭二哥的恩師，沒找他去問話麼？」

「韋大人沒說什麼。」鄭承淵嘆了口氣：「不過，發生了這樣的事，二哥他無論如何總也得上門慰問慰問，前兩天才又去過一次，韋大人還是稱病不見。」

「人不會當真是昌奭殺的吧？」崔子玉問，他只見過這位鄭家表親幾次，雖然品貌甚佳，但眉宇間卻帶著一股陰鬱之氣，若說那兩位姑娘是死在他手上，倒也並非全無可能。

「我想不是。」鄭承淵低聲說道，語氣諱莫如深，彷彿這事背後藏了個什麼天大的祕密似的。

「你確定？」崔子玉眉頭一挑。「人命關天，就算他是你姑姑的兒子，你也不能護短。」

「不是護短，只是我知道你這位國子監律學生素日不信這個……」鄭承淵傾身向前，壓低了聲音。「這事說來話長，總之，有隻狐狸纏上了昌奭，是那狐狸下咒，殺了那兩個姑娘。」

崔子玉眉一挑。「當真？」

「當真。」鄭承淵點頭。

「你怎麼知道有狐狸纏上他？」崔子玉問。

鄭承淵微一遲疑，之後道：「是那茶鋪老人從昌奭嘴裡問出來的。」

崔子玉「嗤」地一聲笑了。

「罷，罷，子不語怪力亂神，我不和你說這些。」他一邊揮手，一邊起身，道：「時候不早，我也該回去了。」

「天色晚了，你就在我家住一晚吧。」鄭承淵看著眼前頗有幾分酒意的好友，想起那茶鋪老人之言，有些放心不下。

「不了，我怕靖娘擔心。」崔子玉笑著擺了擺手。「明日你上我那兒去，我可沒那麼小氣，不讓客人喝酒。」

鄭承淵笑著起身送客。行至門口，他不顧崔子玉的反對，還是叫了個家僕跟著崔子玉回去，以防萬一。

──原本只是為了以防萬一。

(小說待續)